Little Eagle Hieraaetus morphnoides Scientific name definitions

El Little Eagle se da en la mayor parte de Australia continental, de la que es endémico ahora que el Pygmy Eagle (Hieraaetus weiskei) (de Nueva Guinea y las Molucas), estrechamente emparentado, está clasificado como especie aparte. Se reproduce en gran parte de su área de distribución continental, hasta un límite de altitud de ~1.300 m. Los individuos que se reproducen a mayor altitud (800 m) en el sureste templado de Australia migran hasta 3.000 km para invernar en el norte tropical de Australia antes de regresar a sus territorios de reproducción. Durante la dispersión postnatal, las aves de un año también pueden dispersarse o migrar por el continente, y algunas de ellas pueden regresar a su región natal. Otras, en zonas climáticamente más templadas, pueden ser residentes o desplazarse local o regionalmente para invernar en zonas costeras o de tierras bajas. El Little Eagle habita en la mayoría de hábitats arbolados y zonas climáticas y construye nidos de palos en bosques maduros o árboles forestales. Sólo evita las zonas más escarpadas y densamente o continuamente arboladas, donde puede aparecer el Wedge-tailed Eagle (Aquila audax), mucho más grande y dominante, y es escaso o ausente en las regiones más áridas sin árboles. Parece ser más abundante en las zonas de terreno variado y cubierta arbórea del sureste de Australia.

Como su nombre indica, se trata de un águila pequeña (macho ~600 g, hembra ~1 kg), que suele pasar desapercibida aparte de sus fuertes reclamos; a menudo emitidos cuando el ave se encuentra tan por encima del suelo que resulta casi invisible. Sus principales interacciones con el ser humano están relacionadas con el desplazamiento de las parejas reproductoras por la expansión de la mancha urbana, la mortalidad accidental y las lesiones por colisiones con vehículos y, con menor frecuencia, con vallas alambradas o turbinas de parques eólicos, así como el envenenamiento accidental y las capturas con trampas dirigidas a carnívoros introducidos. Carece de una historia cultural destacada y rara vez es perseguido.

El Little Eagle es un potente depredador de toda una gama de vertebrados: mamíferos, aves y reptiles en proporciones variables según la localidad y la zona climática. El tamaño de las presas varía hasta conejos y liebres juveniles, las aves hasta el tamaño de patos y Corvidae, y los reptiles incluyendo grandes eslizones y pequeños lagartos monitor. Las presas ágiles pueden ser capturadas en un rápido picado vertical o angulado, similar al de los Falconidae, hacia la copa de los árboles, el suelo o incluso en el aire. Rara vez captura carroña y, cuando lo hace, suele tratarse de conejos o liebres frescos atropellados. Los insectos, normalmente grandes especies voladoras como los saltamontes, son ocasionalmente capturados por juveniles dependientes que perfeccionan sus habilidades de caza.

Se desconoce la edad a la que establece su territorio, en parte porque los tonos más rojizos del plumaje juvenil se desvanecen rápidamente y comienza a adquirir un plumaje similar al de los adultos con su primera muda posjuvenil hacia el final de su primer año. El tamaño del ámbito de hogar es de 40-80 km² para los machos reproductores en la zona templada del sureste, y de 30 km² para un macho adulto invernante en los trópicos. Las parejas reproductoras mantienen y reparan anualmente uno o a veces dos nidos al comienzo de la temporada reproductiva antes de establecerse en uno y pueden alternar entre nidos en años diferentes.

En las zonas templadas y áridas, el Little Eagle inicia la construcción del nido a finales del invierno y el ciclo de cría, desde la postura de los huevos a principios de la primavera hasta el volantón a principios del verano, ocupa unos 3 meses, con un periodo de dependencia posterior al volantón que amplía todo el ciclo a cinco o seis meses. Los percances tempranos y las puestas repetidas pueden prolongar el volantón hasta finales del verano. Las parejas con éxito crían una o raramente dos crías al año; algunas crían muchas más en su vida si tienen éxito durante varios años seguidos. La productividad reproductora parece depender del suministro de alimentos y del clima. Algunas parejas no crían todos los años y renuncian a la puesta o fracasan, especialmente en años de sequía grave. En los trópicos, la época de puesta ocupa la estación seca, que se extiende desde el otoño austral hasta principios de la primavera.

La mayoría de los estudios sobre la Little Eagle se han realizado en el sureste templado de Australia, con pocos en la zona árida y los trópicos. Las lagunas en el conocimiento incluyen las rutas de dispersión y los destinos de los juveniles, la edad a la que se reproducen por primera vez, el impacto a nivel de población de los productos químicos agrícolas (por ejemplo, cebos envenenados), la biología de los individuos antes y después de la reproducción y los estudios ecológicos en regiones donde la especie no está estudiada (por ejemplo, el suroeste de Australia).