Merlin Falco columbarius Scientific name definitions

El Merlin es un pequeño y gallardo halcón que se reproduce en los bosques y praderas septentrionales de Norteamérica, Europa y Asia. Sólo ligeramente más grande que el más común American Kestrel (Falco sparverius), es más pesado y en vuelo suele parecer considerablemente más grande. Los sexos difieren en el plumaje adulto, siendo las hembras notablemente más grandes que los machos. Este halcón se denominaba anteriormente "halcón palomero" porque en vuelo puede confundirse con un miembro de la familia de las palomas; el nombre de su especie(columbarius) también hace referencia a las palomas. "Merlín" deriva de esmerillon, el nombre en francés antiguo de esta especie. Existen nueve subespecies. Tres crían en Norteamérica: el Merlin negro(F. c.suckleyi) del noroeste del Pacífico, el Merlin taiga (o más conocido como boreal) (F. c. columbarius) de los bosques septentrionales desde Alaska hasta Terranova, y el Merlin de las praderas(F. c. richardsonii), una forma de color pálido que cría en las praderas septentrionales y los parques de álamos temblones de EE.UU. y el sur de Canadá. Seis subespecies se reproducen en Eurasia: el Merlin islandés(F.c.subaesalon) que se encuentra en Islandia y las Islas Feroe, el Merlin euroasiático(F. c. aesalon) de los bosques septentrionales desde el Reino Unido hasta el centro de Siberia, el Merlin siberiano oriental(F. c. insignis) que se reproduce desde los ríos Yenisey a Kolyma de Siberia excepto las regiones costeras, el Merlin pacífico(F. c. pacificus) que se encuentra en el extremo este costero ruso y en la isla de Sajalín, elpálido(o comúnmente llamado estepario) Merlin (F. c. pallidus) que se encuentra en la región de la estepa asiática desde cerca del mar de Aral hasta las montañas de Altai, y el centroasiático Merlin (F. c. lymani) que se encuentra en las zonas más montañosas de Asia central (Kazajstán y alrededores).

Principalmente monógama, la Merlin cría una sola vez en cada temporada reproductiva, poniendo sus huevos en los nidos abandonados de Corvidae o Accipitridae. Se alimenta predominantemente de aves pequeñas, a las que suele atrapar en vuelos cortos y rápidos. A partir de la década de 1960, las poblaciones reproductoras colonizaron un número creciente de centros urbanos, sobre todo en el norte de las Grandes Llanuras de Canadá, pero más recientemente más al sur y al este de esta región en Estados Unidos. Este desarrollo de las poblaciones urbanas se produjo al mismo tiempo que la especie experimentaba una recuperación sustancial desde su mínimo poblacional posterior a la era del DDT, cuando desaparecieron muchas poblaciones rurales.

Aunque su pequeño tamaño hace que el Merlin sea inadecuado para cazar grandes presas, en la Europa medieval se hizo popular como "halcón de dama" y se utilizó en los ya clásicos vuelos de anillamiento dirigidos a la alondra común(Alauda arvensis). Catalina la Grande y María, reina de Escocia, fueron algunas de las más famosas entusiastas de este deporte. Estos vuelos de alondra han continuado como una tradición en Gran Bretaña, aunque los cetreros se encuentran ahora bajo presión pública para poner fin a este deporte. En Norteamérica, un pequeño número de cetreros vuelan en Merlin sobre presas aviares que van desde gorriones hasta palomas. Aunque no son tan populares como las especies más grandes, su velocidad y su tremendo corazón les han granjeado fieles seguidores.

Se han realizado estudios sobre la reproducción de las poblaciones de Merlin en toda su área de distribución en Norteamérica, aunque se sabe menos de la subespecie de la costa oeste. Especialmente bien estudiados son los Merlin residentes en centros urbanos de las Grandes Llanuras del norte. Se han realizado importantes contribuciones mediante estudios a largo plazo de poblaciones rurales en Gran Bretaña y Suecia.