Razorbill Alca torda Scientific name definitions

Esta ave marina fornida y robusta, del tamaño de un Corvidae, está ampliamente distribuida por las aguas boreales y del Atlántico bajo-ártico; el grueso de la población mundial se reproduce en Islandia. Desde allí, las colonias se extienden hacia el este por el norte de Europa y el noroeste de Rusia. En el Atlántico noroccidental, Razorbill se reproduce principalmente en pequeñas colonias, pocas de las cuales mantienen más de 1.000 parejas reproductoras, dispersas desde el noroeste de Groenlandia y el estrecho de Hudson, hacia el sur a través de las provincias atlánticas de Canadá hasta Maine. El centro de la distribución reproductora norteamericana se encuentra en las aguas árticas bajas del sur del Labrador y la costa norte baja del golfo de San Lorenzo. Con sólo unas 300 parejas anidando en Maine, el Razorbill se encuentra entre las menos numerosas de todas las aves marinas reproductoras en aguas estadounidenses. La mayoría de las Razorbill de las colonias norteamericanas pasan el invierno al sur de su zona de cría, en aguas costeras sin hielo, y las más numerosas frecuentan las zonas de bajíos en la parte exterior de la bahía de Fundy y el golfo de Maine. La especie aparece regularmente en invierno al sur de Long Island, Nueva York, y Nueva Jersey, y raramente hasta Virginia, con registros ocasionales hasta Florida.

Dada la remota distribución del alca común y su número relativamente pequeño (unas 38.000 parejas reproductoras) en Norteamérica, no es sorprendente que su biología sea poco conocida en la mayoría de los lugares de cría. Los individuos crían en islas rocosas y acantilados escarpados de tierra firme. La mayoría utiliza lugares de nidificación parcial o totalmente cerrados, a menudo en grietas cercanas a roqueríos.

La estrategia vital de esta especie es típica de las aves marinas: socialmente monógama, con una fuerte fidelidad a la pareja y al lugar de nidificación; una tasa de supervivencia anual de adultos de aproximadamente el 90%, con cría diferida hasta los 4 ó 5 años de edad; y una puesta de un solo huevo. El momento de la cría varía en función de las condiciones oceanográficas; la postura de los huevos comienza entre 2 y 6 semanas antes en aguas boreales que en aguas árticas bajas. La incubación dura una media de 35 días, y el macho acompaña al pichón al mar tras unos 18-20 días en el lugar del nido. A la salida del nido, el polluelo pesa sólo el 25-30% de la masa adulta y aún no le han empezado a crecer las grandes plumas de las alas y la cola. Esta inusual estrategia de desarrollo "intermedio" sólo la emplean, por lo demás, el mérgulo común(Uria aalge) y el de pico grueso(U. lomvia), los parientes existentes más cercanos del alca común. Aunque ecológicamente similares, Razorbill y los murres difieren en varios aspectos importantes, como sus hábitos de nidificación, y estas diferencias proporcionan un terreno fértil para los estudios comparativos.

Buceadores propulsados por alas que se alimentan principalmente de bancos de peces, los Razorbill descienden ocasionalmente a profundidades oceánicas superiores a los 100 metros. En Norteamérica, entre las especies de presas importantes se encuentran el capelán(Mallotus villosus), el arenque(Clupea harengus) y la limanda(Ammodytes spp.), que varían según el lugar y la estación. Los crustáceos y los poliquetos también son importantes en la dieta de los adultos, los primeros quizá especialmente en invierno. Los pichones reciben entre 2 y 4 comidas diarias, cada una de ellas consistente en 1 a 8 peces, que los adultos llevan al lugar del nido sostenidos transversalmente en el pico. Razorbill son voladores fuertes y rápidos, pero notablemente ágiles en vuelo en comparación con otros grandes Alcidae. Zorros, gaviotas y cuervos son importantes depredadores de los huevos y pichones de Razorbill.

Fuertemente perseguidas por los humanos por sus huevos, carne y plumas, las poblaciones de Razorbill se redujeron enormemente, incluso se extirparon localmente, en gran parte de su área de reproducción del Atlántico noroccidental a principios del siglo XX. Aunque protegida en gran medida desde 1917 en el Atlántico noroccidental, la especie tardó en recuperarse, ya que la captura directa y la matanza accidental continuaron en regiones clave. Sin embargo, gracias a una aplicación más estricta de la normativa y a la mejora de los programas educativos, las poblaciones de Razorbill han aumentado drásticamente en Norteamérica en los últimos 20 años, un signo alentador, aunque el bienestar a largo plazo de la especie sigue siendo motivo de preocupación ante las graves amenazas humanas que se ciernen sobre los ecosistemas del Atlántico noroccidental.