Western Gull Larus occidentalis Scientific name definitions

La Western Gull es una gaviota grande de cabeza blanca originaria de la costa del Pacífico de Norteamérica. Se reproduce desde el estado de Washington, Estados Unidos, hacia el sur hasta el centro de Baja California, México, e inverna a lo largo de la costa y en aguas mar adentro desde la isla de Vancouver, Canadá, hacia el sur hasta el extremo de la península de Baja California, México. Aunque es una especie familiar y muy conocida de la costa oeste, tiene una distribución limitada y un tamaño de población menor que la mayoría de las otras gaviotas norteamericanas, con una población total de aproximadamente 50.000 parejas que anidan en menos de 200 colonias.

Actualmente se reconocen dos subespecies: la gaviota occidental septentrional, Larus occidentalis occidentalis, y la gaviota occidental meridional, L. o. wymani. La Yellow-footed Gull (Larus livens) del Golfo de California se consideraba antes una tercera subespecie(L. o. livens) pero ahora se reconoce como una especie separada. El comportamiento y la ecología de ambas subespecies están bien estudiados, aunque se dispone de más datos sobre la subespecie septentrional debido a los estudios a largo plazo sobre las principales colonias de cría en el sureste de las islas Farallón, Alcatraz y Año Nuevo (California).

Las colonias se asientan en islas, rocas mar adentro, muelles abandonados y otras zonas donde las aves están a salvo de la depredación terrestre. Hasta hace poco, más del 30% de la población mundial anidaba en el sureste de la isla de Farallón (California); sin embargo, esta población ha ido disminuyendo durante el siglo XXI, probablemente debido al cambio climático y sus repercusiones en los ecosistemas marinos.

La Western Gull no ha sido un objetivo importante de las medidas de conservación; sin embargo, diversos factores la han hecho más vulnerable a la pérdida de población de lo que comúnmente se reconoce. Las poblaciones de peces marinos de las que depende son ahora cada vez más variables debido a los fenómenos recurrentes de El Niño/Oscilación del Sur (ENSO), a las mayores fluctuaciones de temperatura dentro del ecosistema de la corriente de California (CCE) y a otras consecuencias del cambio climático. Esto, unido a los bajos números de la población, el reducido número de colonias de cría dentro de un área de distribución geográfica ya restringida, la extensa hibridación con Glaucous-winged Gull (Larus glaucescens) en el norte de su área de distribución, la amenaza inminente de los vertidos de petróleo, los efectos adversos de los pesticidas y otros contaminantes sobre la salud y la reproducción de las aves, y una indiferencia general entre los ornitólogos, hacen que el destino de Western Gull sea especialmente precario.

La perspectiva de perder esta icónica especie de la Costa Oeste debe tomarse en serio. Cambiar nuestras actitudes para percibir al Western Gull como un componente inteligente, adaptable y vital del ecosistema marino es imperativo para invertir el declive actual.